大约2000多年前，中国西南少数民族地区就开始以茶作为药物，在我国最早的药学专著《神农本草经》中有“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”的记载，“荼”就是“茶”字的早期异形字。这说明茶具有药用的功效。
　　不久这种具有神奇功效的植物传到汉族，并被视为一种高贵的药材。由于数量少，因而只限于皇宫贵族中使用。到了唐朝，茶树的种植面积日益扩大，茶叶逐渐普及到民间，由药用变为饮用。茶由僧人从中国传人日本和韩国，也是以药用身份进入的。17世纪，茶传到欧洲后是在药房中出售的。荷兰医生尼古拉斯·德克斯(Nicholas Dirx)述及“茶乃治万病之长寿妙药”，英国伦敦医学会主席布朗(Brown)爵士曾誉茶为“人类救世主”，他说“余确信茶为人类救世主之一，欧洲若无茶传人，必饮酒至死”。但也有持反对的态度。
　　在1625～1657年曾有过关于茶叶的大争论。法国皇宫中发生的事使得茶叶的地位大大提高。当时法国国王路易十四患有头痛病，御医曾用各种西方药物进行治疗，收效不大。后来他用茶来治疗，收效非常显著。国王的总理大臣卡迪纳尔-马扎林也饮浓茶来治自己的痛风病，居然获得良效。一位著名的法国外科医生的儿子克雷西(M．Cressy)还专门进行了茶对痛风病的效果研究，他的研究结果作为博士学位论文在医学院作了长达4小时的报告。这些成果结束了长达30年的争论。
　　茶叶开始在欧洲市场上销售。后来东印度公司大量从中国进口茶叶，并开始在亚洲和非洲种茶。上世纪40年代起，化学合成药物的大量出现使得茶叶的药用价值在人们心目中的地位渐渐淡了。但上世纪80年代，化学合成药物的不良副作用渐渐暴露，科学家们提出“回归自然”，并试图从植物中寻找对人体疾病有效的组分。茶叶是其中重要的一项。上世纪80年代中期，日本科学家富田熏最早报道了茶多酚具有抑制癌细胞的能力。其后，各国科学家对茶的健康作用进行了大量的研究，从活体外、活体内、临床、流行病学到作用机理，研究的国家不仅有中国、日本、印度等茶叶生产国，也包括美国、英国、法国、德国、意大利、澳大利亚等茶叶消费国。世界上发表有关茶的保健功能的研究论文在2004年达400篇以上。
　　根据已有的研究结果，茶叶中的有效成分具有抗氧化、清除自由基、降血压、降血脂、降血糖、防龋齿、预防心血管疾病、抗癌、抗突变等效果。最近还报道了茶还具有抗过敏、预防风湿性关节炎、增强骨质密度、预防神经退化性疾病等功能。茶中的功能性成分在中国、日本、美国等国都已有商品问世。日本的茶叶全民防癌计划要求国民每天饮10小杯茶，以延迟癌症的发生。英国提出“为了您的健康，请您每天喝4杯茶”的口号。茶的防病保健功能又一次引起了各国的重视。
　　当然，饮茶有益于健康，但对茶的认识要有一个正确的定位，茶毕竟不是药，但它具有预防多种疾病、增强免疫的功能。因此，劝君多饮茶。

来源：《生命世界》2005年第8期